商朝人傳說是帝嚳之子契的後裔，因契助禹治水有功，被舜封為商侯。到成湯時候，在伊尹的輔佐下，打敗了夏桀，建立商朝，被認為是「 順乎天而應乎人 」 的舉動。

商朝從公元前1562年到公元前1066年，共經歷30主、17世，因為採取兄終弟及繼承王位的制度，多次因為爭奪王位而遷都，國力衰敗，直到盤庚遷殷後才安定下來。商王武丁任人唯賢，平定內憂外患，是商王朝的鼎盛時期。祖甲之後商日益衰亂，到了商紂之時，暴虐奢淫，終為周人所滅。

商代是神權統治的時期，甲骨卜辭記錄了大量祭祀、尚鬼、尊神的活動，而青銅器的鑄造技術亦發展到高峰時期。