中國古史的傳說時代，上限大約是在炎黃時期或更早，下限是盤庚遷都以前。由於考古學家長期找不到夏朝的證據，只能從《堯典》、《陶謨》、《禹貢》和《尚書》頭三篇及《大戴禮記》和《史記》等古史資料來推斷人們傳說中的神話故事是否有事實根據。

據傳說，當時的部族大致分華夏、東夷、苗蠻三支，黃帝、炎帝是華夏的兩支，打敗了蚩尤領導的東夷，合併後成為高陽氏。而堯、舜、禹的後代則同化了南方的苗蠻，產生了後來的華夏民族。